Avoir le nombre de voitures sur les routes et dans les rues — et dans la jungle et dans le désert — on en conclurait vite que le moteur le plus répandu sur terre est le moteur à essence. En réfléchissant deux secondes, on est bien obligé de se rappeler que toute voiture est équipée d'un démarreur et d'un essuie-glace, donc d'au moins deux moteurs électriques. Et bien souvent on peut encore ajouter ceux du second essuie-glace arrière, des vitres et de la pompe à essence.
Le moteur le plus diffusé reste donc le moteur électrique. Dans le plus modeste appartement il y en a au moins une bonne douzaine : réfrigérateur, aspirateur, machine à laver, tourne-disques, magnétophone, jouets des enfants, caméra, etc. Il présente sur le moteur à pistons deux avantages majeurs : il tourne rond et n'émet aucune fumée.
Par contre, il faut lui apporter du courant, et il apparaît souvent comme beaucoup moins simple à comprendre. C'est vrai que le moteur électrique peut être série, shunt, synchrone, asynchrone, monophasé, triphasé, pas-à-pas, autosynchrone et ainsi de suite. En réalité, comme nous allons le voir, le principe est relativement simple mais donne lieu à de nombreuses variantes.