Si les notions de force et de mouvement – intuitives ou directement observables – sont sans doute aussi anciennes que la pensée humaine, le concept d’énergie, en revanche, ne s’est affiné que progressivement ; ce n’est qu’au XIXe siècle avec la théorie de la thermodynamique et au XXe siècle avec la théorie de la relativité, la physique quantique et le modèle standard de la physique des particules qu’a pris forme la notion d’énergie telle que l’appréhende le physicien d’aujourd’hui. Mais la formalisation du concept d’énergie n’est pas forcément indispensable pour comprendre une partie de ses applications.
