Une liaison Ethernet classique en 100Mbps s'établie en utilisant des cordons RJ-45 dont 8 fils sont câblés mais seulement 4 ne servent qu’à véhiculer le signal du réseau (fils 1,2,3 et 6). Le concept du PoE est d'utiliser les 4 fils restant (4,5,7 et 8) pour autoalimenter en électricité un périphérique réseau offrant ainsi l'avantage de pouvoir installer l'appareil dans un lieu dépourvu de source de courant.
De nombreux systèmes sont maintenant disponibles mais ils utilisent parfois une technologie propriétaire, et par conséquent il peut s'avérer difficile de les faire communiquer entre eux. Une première norme IEEE 802.3af a été instaurée pour que les constructeurs puissent fabriquer des appareils pouvant délivrer ou consommer jusqu'à 15,4W. Au vu des nouvelles performances des appareils PoE, une nouvelle version 802.at repousse la puissance émise jusqu'à 30W et permet l'utilisation de "Répéteur PoE" pour étendre le portée classique de 100 m d'une liaison Ethernet. Les principaux périphériques utilisant ce système sont appelés Client PoE (Powered Device en anglais) et sont en général, une caméra de vidéosurveillance IP, une borne WiFi de type hotspot ou un téléphone Ethernet utilisant les nouvelles technologies de Voix sur IP. Ils tirent donc leur alimentation du cordon de liaison RJ-45 raccordé en amont à un simple injecteur, un hub type MidSpan (combinaison d'injecteur) ou d'un switch réseau dont certains, ou la totalité, des ports sont PoE. D'autres systèmes plus économiques appelés PoE Passif utilisent le même principe mais sont souvent composés d'un kit de 2 pièces appelées injecteur et séparateur et offrant la possibilité d'utiliser l'alimentation d'origine de l'appareil.
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